Een Duik in de Schatten van Saoedi-Arabië
Geschreven door: Patrizia Struchel (Product Manager)
Wat een onverwachte verrassing om uitgenodigd te worden door Saudi Tourism voor een reis naar Saoedi-Arabië, een land dat tot voor kort voor niet-moslims ontoegankelijk was. Gelegen op het Arabisch Schiereiland, biedt Saoedi-Arabië niet alleen een overvloed aan geschiedenis, maar schittert het ook met adembenemende natuurlijke pracht. Tijdens je reis door dit land word je ondergedompeld in een rijke en levendige cultuur, waar traditie en moderniteit naast elkaar bestaan. Van de moderne stedelijke wonderen van Jeddah en Riyadh, waar luxueuze hotels en architectonische hoogstandjes samenkomen met lokale markten en exotische gerechten, tot aan de verrassende ontdekkingen die dit land te bieden heeft, Saoedi-Arabië staat klaar om verkend te worden.
DE VELE GEZICHTEN VAN RIYADH
Bij aankomst in de hoofdstad van het land is het al nacht. De Midden-Oosterse sferen zijn voelbaar, met koffiehuizen die tot laat open zijn en mensen in traditionele kleding die onder de palmbomen samenkomen op bankjes. Na een korte nacht begint de verkenning van Riyadh. Een aangename verrassing wacht op ons bij Souq Al Zal, de traditionele markt van Riyadh waar lokale producten, ambachten en souvenirs te vinden zijn. Het is een boeiende plek om de lokale cultuur en keuken te ervaren. We genieten van een authentieke maaltijd bij Najd Village, een restaurant waar we op mooie kleden en kussens in de schaduw zitten, terwijl heerlijke gerechten worden geserveerd en we met onze handen eten. Het is fascinerend om te zien hoe ons Saoedische reisgezelschap, gekleed in de lange witte dishdash, zonder vlekken te maken eten, terwijl dat niet helemaal het geval is voor het westerse gezelschap.
De authentieke wijk Al Deiriyah maakt de meeste indruk. Deze historische site, de geboorteplaats van de eerste Saoedische staat, herbergt schitterend bewaarde huizen en stadsmuren. De unieke charme van Al Deiriyah, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, is onmiskenbaar. We verkennen de kronkelende steegjes die ooit bruisten van handelaren en pelgrims die hier hun waren verkochten. Het opgeknapte voetgangersgebied is gevuld met sfeervolle en uitstekende restaurants, waardoor het een perfecte afsluiting is van ons verblijf in Riyadh.
DE OSASES EN WOESTIJNEN VAN AL ULA
Op weg naar Al Ula strekt de woestijn zich voor ons uit als een eindeloze zee van zand. Als ware locals maken we een tussenstop op een panoramische plek, waar we een prachtig geweven kleed uitrollen en genieten van een picknick met lokale lekkernijen en zoete thee, terwijl we ons vergapen aan het adembenemende uitzicht. Eenmaal aangekomen in Al Ula lijkt het alsof we een sprookje zijn binnengestapt, rechtstreeks uit de verhalen van Duizend-en-een-nacht. We rijden verder naar een opvallende geologische rotsformatie die op een olifant lijkt, een perfecte plek om te ontspannen met een verfrissende mocktail, terwijl de zon ondergaat, gehuld in lila en oranje tinten. De volgende ochtend staan we vroeg op voor een avontuurlijke rit per turquoise jeep naar Hegra, het kroonjuweel van Al Ula. Hier bevinden zich de mystieke graftombes van de Nabateese beschaving. In de woestijn voelen we de eeuwenoude geschiedenis van de aarde als nooit tevoren. Deze mystieke monumenten, gehouwen uit de rotsen van de woestijn, zijn als poorten naar een ver verleden, waar legendes en geschiedenis samensmelten. Onze lunch vindt plaats in een verrassend modern en hip Italiaans restaurantje, gelegen te midden van de groene oase van Al Ula. 's Avonds wandelen we door "The Old Town", een prachtig gerestaureerd deel van Al Ula dat doordrenkt is van geschiedenis en charme. Hier vind je sfeervolle koffiebarretjes, gezellige restaurantjes en pittoreske souvenirs winkeltjes. Het is een plek waar de lokale bevolking graag vertoeft, genietend van de rustige avonden en de nostalgische sfeer die hier hangt. Maar het hoogtepunt van onze reis wacht op ons de volgende ochtend: een ballonvaart over de prachtige woestijn van Al Ula. Zwevend over bergen, Hegra en oases worden we betoverd door het adembenemende landschap, een ervaring die een onuitwisbare indruk achterlaat.
MEDINA, DE HEILIGE STAD
De heilige stad Medina is een plaats doordrenkt van spirituele betekenis en historische pracht. Gelegen in het hart van Saoedi-Arabië, is deze stad een pelgrimsoord voor miljoenen moslims van over de hele wereld. Het pronkstuk van Medina is zonder twijfel de indrukwekkende moskee, die als een architectonisch meesterwerk oprijst uit het stadslandschap. Met zijn weelderige koepels, sierlijke minaretten en uitgestrekte binnenplaatsen, is deze moskee niet alleen een plek van aanbidding, maar ook een adembenemend symbool van de islamitische cultuur en geschiedenis. Vrouwen worden verwacht hun haar te bedekken en de traditionele abaya te dragen, een lange, losse mantel die het lichaam bedekt. Het is verboden om als niet-moslim de poorten van de moskee te betreden, maar je kunt wel vanaf de zijlijn een goede indruk krijgen. In een lokaal restaurant worden de heerlijkste Arabische gerechten geserveerd. Tot mijn blijdschap is er ook "Kabsa", een smaakvolle rijstschotel die vaak wordt beschouwd als het nationale gerecht van het land. Kabsa bestaat uit gekruide rijst geserveerd met mals vlees, zoals kip, lam of rundvlees, samen met groenten zoals tomaten, wortels en uien. Maar ook de enorme variatie aan dessertkeuze maakte indruk, want Medina staat bekend om de vele zoete traktaties.
JEDDAH, AAN DE RODE ZEE
We stappen aan boord van de hoge en uiterst luxe hogesnelheidstrein, waarin we in slechts 2 uur in alle comfort naar de levendige havenstad Jeddah reizen. Net op tijd komen we aan voor een mooie ervaring langs de kustboulevard, beter bekend als de Corniche. Terwijl de zon langzaam ondergaat aan de horizon, zie je de lokale bevolking hun kleedjes meenemen, vergezeld van theepotten, lekkernijen en gezelligheid. Op de Corniche verzamelen ze zich voor de zogenaamde "sunset celebration", waarbij ze kletsend genieten van het prachtige schouwspel van de ondergaande zon. Natuurlijk passen wij ons moeiteloos aan en vinden al snel een plekje op een kleedje, waar we al gauw in gesprek raken met onze buren. Voor we het weten, worden we verwend met heerlijke nootjes en pasteitjes, een warm welkom in deze levendige stad.
Een van de meest opvallende kenmerken van Jeddah is de oude wijk Al Balad, die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Hier vind je prachtige oude huizen, traditionele markten en historische bezienswaardigheden die teruggaan tot de 7e eeuw. Maar ook verrassend trendy koffietentjes en ijssalons. Een heerlijke plek om doorheen te dwalen, vooral na zonsondergang als de temperatuur daalt. Jeddah heeft ook een bloeiende moderne kant. De stad staat bekend om zijn bruisende kunstscene, met galerijen en kunstinstallaties die de creatieve energie van de stad weerspiegelen. Daarnaast staat Jeddah bekend om zijn indrukwekkende moderne architectuur, met wolkenkrabbers en winkelcentra die de skyline van de stad domineren. En wie Jeddah verlaat zonder te hebben gesnorkeld in de kristalheldere wateren van de Rode Zee, heeft een ervaring gemist. Bij het koraalrif voelen we ons als op de Malediven, omringd door een regenboog van kleurrijke vissen bij het prachtige koraal. Terwijl we terugkeren naar de haven, worden we uitgezwaaid door een speelse school dolfijnen, wat deze dag in Jeddah onvergetelijk maakt.
Kortom, Saoedi-Arabië heeft me verrast met zijn rijke geschiedenis, levendige cultuur en vriendelijke bevolking. Het is een bestemming die zeker een plekje op je bucketlist verdient.
Geschreven door: